汉代(公元前206年—公元220年)是中华民族在人类文明史上做出卓越贡献的朝代，汉代第五位皇帝汉武帝刘彻(公元前140年—公元前86年在位)是具有雄才大略的帝王，他特别喜欢杂技艺术。
《史记·大宛列传》说，汉武帝为了夸扬国家的富庶广大，在元封三年(公元前108年)的春天，召集了许多外国来客，举行了盛大的宴会和赏赐典礼。在宴会进行中，进行了空前盛大的杂技乐舞节目演出。节目中有各式角抵戏的表演，还有戏狮搏兽等的驯兽节目。
汉代是中国杂技的形成和成长期，汉代角抵戏迅速充实内容，增加品种，提高技艺，终于在东汉时期形成了一种以杂技艺术为中心，汇集各种表演艺术于一堂的新品种——“百戏”。
汉代杂技的卓越成就，首先表现在它的各种节目已成系列，具备了后世杂技体系的主要内容，这在全世界各国的表演艺术中，恐怕是绝无仅有的。汉代出土的画像砖石中对各类节目都有形象记载：
(一)力技。狭义的角抵就是指角力，即争交相扑之类以力量较量为主的节目，在汉代百戏中占有重要地位。汉画中常可看到人与人、人与兽、兽与兽之间角抵的图像。百戏表演者中有一类为“象人”，研究者认为就是专业的斗兽士。
(二)形体技巧。中国杂技早在汉代就形成以“顶功”为中心的形体技巧，顶功要求有过硬的腰功、腿功、倒立和跟斗基本功，这种传统一直至今。汉代表现顶功技巧的画像砖石很多，山东嘉祥武氏祠有两幅就很典型。
(三)耍弄技巧。汉代的“跳丸弄剑”、“舞轮”都是经常表演的节目，四川出土的汉画像砖“丸剑乐舞宴饮图”就是很有名的一幅。
(四)高空节目。汉代文献和文物图像中都有高空节目的记载，像撞技、走索和戏车，皆有高空表演。缘竿之技在汉代很盛行，基本有两种类型：一是在平地表演，一是在车上表演。《百戏图》中，戏车上树立双竿双台，表演的少年演员，从一台翻跟斗落到另一台上。今天杂技中仍保留此类技巧，“跟斗过车”就是一种。
(五)马戏与动物戏。“马戏”最早见于汉代文献，《百戏图》中就有三个马戏表演，其中一个还将马装饰成龙形。汉代马戏除了驾驭本领的显示外，还把武艺、舞蹈等各种民族技艺运用其中，《百戏图》马戏表演者有的就执戟舞练，有的就舞幢，这与西方的马戏有很大区别。河南嵩山三阙之一的登封少室石阙画像上的两位马戏演员，一在马上倒立，一在马上舞蹈。汉画像砖石中还有反映各种驯兽节目的形象，如驯虎、驯象、驯鹿、驯蛇等，浙江海宁东汉墓画像中的“驯兽斗蛇图”和武氏祠的“水人弄蛇图”，就是明证。
(六)幻术。汉代是中土与西域甚至西方国家进行幻术艺术交流的时代。当时由皇家和贵戚支持的大型幻术表演，多为巨大的道具装置和众多演员共同的表演，如汉武帝的角抵大会中的“鱼龙曼衍”，实际是两个相连接而演出的大型幻术。