公元前770 年至前221 年是中国的春秋战国时代，列国兼并激烈，群雄角逐，竞相养士。这些士中当然也有口把式，以出谋划策、能言善辩的说客为特征，但更多的是身怀奇技异巧或勇力过人的大力士。这些成为杂技艺术的雏形。
流行于两汉的各类竞技、杂耍、幻术以及乐舞、俳优戏和动物戏等统称为“汉代百戏”。当时，并没有“汉代百戏”的叫法，而是多半沿袭秦朝的称法，叫做“角抵”，如“角抵戏”、“角抵奇戏”、“角抵诸戏”、“角抵百戏”等。“汉代百戏”是东汉以后对上述不同艺术表演形式的统称。由于百戏实际上是以杂技为主导的多种民间技艺的综合串演，所以后人也习惯把百戏看成是今天杂技的前身。
秦王朝大规模地将民间技艺集中于京城，并作为宫廷娱乐的一部分，极大地刺激了各种技艺的相互交流和水平的提高。而百戏真正的兴盛，则是出现于西汉武帝时期。汉武帝还专门设立了统管宫廷宴飨时演出的倡优伎乐的机构------乐府。《史记.秦始皇本纪》记载，“秦每破诸侯，放其宫室，作之咸阳北阪上......所得诸侯美人钟鼓，以充入之”。以至咸阳“妇女倡优，数巨万人；钟鼓之乐，流漫无穷”。丝绸之路的开通，促进了中西文化的交流。西域各国使节纷至沓来，带来了西域幻术与方物，大大丰富了百戏内容，并与传统的技艺相结合，推陈出新，使汉代百戏的表演变得更加丰富多彩。
经过魏晋南北朝160 多年的大动荡和民族文化的大融汇，至公元589 年隋代统一中国，杂耍艺术已经极为成熟，到了唐代成为宫廷和民间主要的表演艺术。北宋的首都汴梁（今河南开封市）、南宋的首都临安（今浙江杭州市）出现了各种街坊、市场的演出场所，当时称瓦子乐棚。杂技、舞蹈、武艺、说唱各种形体表演艺术，同场献艺、互相观摩。明清两代杂耍传统表演艺术很少在宫廷演出。清代杂技艺人进一步沦落江湖。但戏曲却勃兴起来，形成以武戏为主的繁荣景象。清代杂技艺人生活凄苦，在艰难的环境中，保持和发展了自己的艺术，“蹬技”和“古彩戏法”都有了新的创造，“耍坛子”、“剑、丹、丸、豆”系列幻术，都达到了较高水平。
新中国成立后的1950年，中央文化部组建了第一个国家级的杂技表演团体，即现在的中国杂技团。当时，周总理亲自命名为“中华杂技团”，并提出中国民间的杂耍、马戏、魔术等，都统一叫“杂技”。从此，有着悠久历史的民族杂技艺术焕发了青春，获得了繁荣与发展。